آیا کلیسای کاتولیک در حال رشد است یا کوچک شدن؟
چندی پیش واتیکان در گزارشی به افزایش چشمگیر جمعیت کاتولیک‌ها اشاره کرده است. به گفته واتیکان طی ۹ سال گذشته تعداد کاتولیک‌ها در سراسر جهان ۱۷.۸ درصد رشد داشته است که در مقایسه با ۱۷.۳ درصد افزایش جمعیت جهان، رشد سریع‌تر کاتولیک‌ها را نشان می‌دهد. همچنین جمعیت کاتولیک‌های جهان از سال ۲۰۰۵ تا ۲۰۱۴ از ۱.۱۲ میلیارد نفر به ۱.۲۷ میلیارد نفر افزایش داشته است. آیا گزارش‌ها و بررسی دیگر این آمار را تأیید می‌کند؟
در مقابل این گزارش که افزایش تعداد کاتولیک‌ها را نشان می‌دهد مرکز پیو طی تحقیقات جدید به کاهش تعداد کاتولیک‌ها در امریکا اشاره کرده است. همچنین بر اساس گزارش این مرکز، تعداد کسانی که در امریکا خود را بر اساس یه دین رسمی معرفی نمی‌کنند رو به افزایش است. این بررسی در بین ۳۵ هزار نفر امریکایی انجام شده است که نشان می‌دهد تعداد افراد ۱۸ سال به بالا که خود را مسیحی می‌دانند از سال ۲۰۰۷ تا سال ۲۰۱۴، ۸ درصد کاهش یافته است. این در حالی است که تعداد افراد غیر مذهبی و کسانی که معتقد به ادیان غیر مسیحی هستند، با افزایش روبه‌رو بوده است.
افزون براین، بنابر بررسی اجتماعی همگانی در امریکا که از سال ۱۹۷۲ آغاز شده، کاهش یا افزایش مشهودی در تعداد کاتولیک‌های امریکایی گزارش نشده است و طبق آمار این بررسی تعداد کاتولیک‌ها تقریباً ثابت مانده است. سؤال اینجاست که چگونه چنین آمار متناقضی ارائه می‌شود؟
اولین نکته اینجاست که به‌طور کلی فهمیدن تعداد افراد مذهبی در امریکا همواره امری چالش‌برانگیز بوده است. سرشماری مذهبی افراد و پرسش درباره نوع تعهد مذهبی آنها توسط دفتر رسمی سرشماری امریکا از سال ۱۹۷۶ بنابر قانون ممنوع شده است. به همین دلیل مثلاً واتیکان برای شمارش افراد کاتولیک عواملی چون عضویت آنها در کلیسای کاتولیک یا شرکت آنها در مراسم مذهبی را در نظر می‌گیرد، علاوه بر اینکه آمار واتیکان جهانی است و گسترده بودن این آمار باعث سختی بررسی دقیق و مقایسه‌ای آن در کشور امریکا می‌شود که تنها ۷ درصد از کاتولیک‌های جهان را شامل می‌شوند با توجه به این موضوع چگونه می‌توان به آمار درست و قابل اعتماد دست یافت؟ بهترین راه برای این امر نظرسنجی‌های مختلف و کنار هم قراردادن داده‌ها و استخراج نزدیک‌ترین عدد بین آنهاست. برای نمونه، در نظرسنجی‌های مختلفی که توسط مراکز مختلف در امریکا مانند مرکز گالوپ، مرکز تحقیقات پیو، موسسه پژوهش‌های مذهبی عمومی(PRRI) و بررسی اجتماعی همگانی(GSS) انجام شد تعداد بزرگسالانی که خود را در سال ۲۰۱۰ کاتولیک می‌دانند ۲۳.۲ درصد تخمین زده شد. این درصد عدد میانگین و تقریبی بین آمار این مؤسسات بود، مثلاً بالاترین درصد ارائه شده ۲۷.۵ و پایین‌ترین درصد ۱۸.۳ بودند. بنابراین رسیدن به یک عدد قطعی در این مسائل امکان‌پذیر نیست و تنها می‌شود به یک عدد تقریبی کفایت کرد.
